Studentské stávky pro klima začaly iniciativou tehdy 15leté Grety Thunberg, žákyně deváté třídy základní školy, která se rozhodla, že nebude chodit do školy až do švédských všeobecných voleb, které se konaly dne 9. září 2018. Rozhodla se poté, co její rodné Švédsko v létě čelilo nebývalým vlnám horka a požárů. Chtěla po švédské vládě, aby snížila emise uhlíku, podle Pařížské dohody o změně klimatu. Seděla před švédským parlamentem každý den během školních hodin se sloganem "Školní stávka pro klima". Po volbách pokračuje v protestu každý pátek. Její páteční stávka získala celosvětovou pozornost.
Tato soukromá iniciativa se časově potkala s dvěma závažnými vědeckými zprávami - Zvláštní zprávou IPCC ke globálnímu oteplení o 1,5°C a Zprávou Living Planet Report 2018. První zpráva ukázala, jak důležité je udržet oteplování na co nejnižší hodnotě, zatímco druhá ukázala velmi hrozivá čísla vymírání volně žijících živočichů na Zemi. K tomu se ještě přidalo velmi rozpačité vyjednávání během konference OSN o změně klimatu v Katovicích v prosinci 2018.
Tyto všechny informace vedly mladé po celém světě postupně k názoru, že jejich budoucnost skutečně není udržitelná a mají názor, zjevně oprávněný, že současní politici nedělají dost pro to, aby situaci změnili.
Doposud největším viditelným projevem studentských stávek byla celosvětová stávka 15. března 2019, kterého se zúčastnilo nejméně 1,6 mil. dětí ve 110 státech světa.